Históricamente las estrellas, junto con algún otro cuerpo del Sistema Solar, han sido el primer objeto de interés de la mente humana respecto a lo que existe más allá de nuestro horizonte. Por ello, una vez que se dispuso de los conocimientos físicos suficientes, los astrofísicos pioneros abordaron cuestiones sobre su naturaleza, la emisión de luz, etc. Estamos hablando de finales del siglo XIX y principios del siglo XX, el estudio de las estrellas es uno de los más antiguos de la astrofísica.
Las estrellas vuelven a despertar el interés científico, a pesar de que nunca hayan dejado de fascinar a la sociedad, muchas de las preguntas de la gente versan sobre ellas. Debían de sentirse algo celosas, con tantas noticias sobre los planetas, la materia oscura, el Big Bang, etc. Ha llegado el momento de repasar de forma genérica el estado actual de lo que sabemos de ellas.
Cuerpo compuesto mayoritariamente de hidrógeno y helio y, en menor medida, de oxígeno, nitrógeno y carbono cuya energía procede de reacciones de fusión como las producidas en una bomba de hidrógeno. Se forma por colapso gravitatorio a partir de materia interestelar que, generalmente, ha constituido otras estrellas de las que ha sido expulsada tras un proceso violento o expulsivo. Las estrellas más calientes son blanco azuladas y las más frías son rojas. El brillo de una estrella depende de la distancia a la tierra y de su luminosidad (brillo intrínseco)
La mayoría de las estrellas son objetos más o menos esféricos de plasma que emiten la energía generada en su interior en reacciones de fusión nuclear. Debido principalmente a esta energía, la temperatura es tan alta que el gas inicial del que nacieron se termina convirtiendo en una "sopa" de electrones y núcleos atómicos, es decir, en un plasma. A lo largo de su vida, una estrella experimenta distintas reacciones nucleares y éstas ocurren en varios lugares. Aún así podemos decir, sin miedo a equivocarnos mucho, que la mayor parte del tiempo las estrellas están convirtiendo núcleos de hidrógeno en núcleos de helio y que lo hacen en su centro. Los ritmos a los que se dan ciertas reacciones, y en qué cantidad, se desconocen hasta el día de hoy. Determinarlos es fundamental para entender cómo evolucionan las estrellas, su edad, etc.
En definitiva, las estrellas forman parte de los objetos del Universo que más hemos estudiado, y ahora vuelven a recuperar parte del interés perdido. Y aunque en líneas generales comprendemos bastante bien qué son y por qué son así, existen muchos hechos inexplicables. La fauna de estrellas es enorme, cada cual con sus propias características y con sus propias incógnitas.
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